Ein bedeutendes Quellenmaterial, das unmittelbar Aufschluß über den Menschen ver     gangener Zeiträume zu geben vermag, sind die körperlichen Überreste, welche die Zeiten überdauert haben. Diese Überreste, zumeist Skelette, werden bei Ausgrabungen geborgen und im Anschluß daran von Anthropologen ausgewertet. In erster Linie werden dabei individuelle biologische Daten erfaßt. Die Individualdaten einer abgegrenzten Population finden Verwendung in der demographischen Auswertung dieser Bevölkerungsgruppe.

Eine auftretende Schwankung in der zahlenmäßigen Populationsgröße ist stets auf Veränderungen in den anderen Komponenten des Ökosystems zurückzuführen, welche den Gleichgewichtszustand stören bzw. dessen Einstellung verhindern, und die es aufzusuchen gilt. Veränderungen in der Bevölkerungsstruktur sind damit biologische bzw. biologisch relevante Vorgänge, die aber aus primär nichtbiologischen Vorgaben (z.B. politischer, sozialer oder ökonomischer Natur) resultieren können (JÜRGENS 1974, GRUPE 1985). Unter Hinzuziehung der Ergebnisse jener Disziplinen, die über diese nichtbiologischen Vorgaben Auskünfte geben, kann ein theoretisches Gefüge synthetisiert werden, das im Rahmen der historischen Anthropologie auf seine Plausibilität geprüft werden muß (GRUPE 1985).

Neben der Ermittlung des Geschlechts, der Körperhöhe sowie dem Erfassen von pathologischen Veränderungen führt das Abschätzen des Sterbealters zu grundlegenden Daten über ein Individuum. Bei der Auswertung prähistorischer Skelette, aber auch in Fällen der forensischen Medizin, ist das Sterbealter häufig unbekannt. Zur Ermittlung des Sterbealters werden Skelettmerkmale untersucht, die sich im Verlauf der Ontogenese verändern. Das Resultat der Untersuchung ist das Skelettalter bzw. biologische Alter. Das biologische Alter eines Individuums gibt das erreichte Stadium im Entwicklungslauf an. Es entspricht dem chronologischen Alter (Jahre, Monate), in dem im Durchschnitt in der Bevölkerung der Entwicklungsstand dieses Individuums erreicht wird. Ein Kind besitzt also ein biologisches Alter von 3 Jahren, wenn die Kinder mit gleichem Entwicklungsstand ein durchschnittliches Alter von 3 Jahren aufweisen (KNUSSMANN 1980). Es ist nicht zwingend identisch mit dem chronologischen Alter des betreffenden Individuums.

Eine Differenz zwischen Skelettalter und chronologischem Alter kann durch den systematischen Fehler auftreten, wenn zwischen der Population, an der die Altersbestimmungsmethode entwickelt wurde und der mittels dieser Methode zu bestimmenden Population geographische oder epochale Unterschiede bestehen. Ein weiterer Fehler kommt durch die individuelle Verschiedenheit der Menschen hinzu. Es ist möglich, daß zwei Menschen mit gleichem chronologischen Alter einen unterschiedlichen Entwicklungsstand im Körperbau aufweisen und somit jedem ein anderes Skelettalter zugeordnet werden kann. Des weiteren nimmt die Korrelation zwischen biologischem und chronologischem Alter mit zunehmendem Individualalter ab. Der Grund dafür ist in den individuell unterschiedlichen biologischen Änderungsprozessen des Wachstums und des Alterns zu suchen (BOCQUET-APPEL & MASSET 1982).

Vom Verschluß der Sphaenobasilarfuge bis zum Auftreten kleinerer Stellen von Ossifikationen (Verknöcherung, Verstreichung) der Schädelnähte wird das Individuum als Adultus bezeichnet. Eine fortgeschrittene Verknöcherung, aber noch nicht vollständiges Verstreichen der Schädelnähte ist typisch für mature Menschen. Bei über 60jährigen Menschen ist eine hochgradige Verstreichung der Schädelnähte zu beobachten (vergl. SZILLVASSY 1988).

An einem vollständig erhaltenen Skelett gibt es eine Reihe weiterer Merkmale zur Bestimmung des Skelettalters, die in der täglichen Laborpraxis Anwendung finden. Mit deren Hilfe ist es möglich, die Aussage über das Sterbealter über die von MARTIN (1928) festgelegten Stadien hinaus zu präzisieren.

Folgende Skelettmerkmale können bei der Sterbealterbestimmung zur Anwendung kommen (vergl. ISÇAN 1989):

 Das Altersbestimmungsverfahren, das auf der Basis von kombinierten Merkmalen nach GUSTAVSON (1950, 1955) angewandt wird.

 Die Inkrementzonenanalyse des Zahnzementes, welche Aussagen über das chronologische Alter des Individuums zuläßt (Kap. 3).

 Der Abkauungsgrad der Zähne, der jedoch einer großen Variabilität unterworfen ist, da er in starkem Maße nahrungsabhängig ist.

Um eine präzisere Angabe des Sterbealters bei Erwachsenen machen zu können, wird derzeit eine Methode angewandt, bei der mehrere Merkmale kombiniert werden (kombinierte Methode nach NEMESKÉRI, HARSÁNYI, ACSÁDI 1960). Für diese Altersdiagnose werden folgende vier Merkmalskomplexe beurteilt :